Кто такие млекопитающие

Млекопитающие — это класс позвоночных животных, которые появились около 200 миллионов лет назад, когда по Земле еще бродили динозавры.

Расцвет эпохи млекопитающих начался после исчезновения динозавров 65 миллионов лет назад. Млекопитающие освоили сушу, воздушное и водное пространства. Предками млекопитающих являются рептилии.

Сейчас млекопитающие распространены от Северного полюса до берегов Антарктиды и насчитывают около 4000 видов.

Самым характерным признаком млекопитающих является способ, которым они выкармливают детенышей. Отсюда и название класса: питающие молоком, то есть млекопитающие. В связи с этой особенностью у самок всех млекопитающих развиты молочные (млечные) железы.

Большинство представителей этого класса детенышей рождают. Существуют и такие виды млекопитающих, которые по-прежнему откладывают яйца (например, утконос, ехидна), но вылупившиеся детеныши все же выкармливаются молоком.

Волосяной покров — характерный признак млекопитающих. Волос развивается из волосяной луковицы, погруженной в толщу кожи. Рост волоса происходит в луковице, а сам волосяной ствол — мертвое образование. Волосяной покров образуют волосы различного типа: пуховые волосы, ость и вибриссы (или чувствительные волосы). У некоторых зверей пуховые волосы, образующие подшерсток, редуцированы и волосяной покров состоит в основном из остей. У норных млекопитающих, наоборот, мех без остей. У большинства зверей вокруг каждого остевого волоса растут несколько пуховых. Периодически у зверей происходит смена волосяного покрова (линька). Одни виды линяют дважды в году (например, белки и зайцы), у других есть третья, летняя линька (например, у кротов). Суслики линяют раз в году. У зверей, обитающих на Севере, густота меха меняется по сезонам.

По размерам и массе млекопитающие очень разнообразны: от 4 сантиметров и менее 2 грамм (землеройка), до 33 метров и 150 тонн (синий кит).

По характеру питания млекопитающие также различаются: есть среди них и хищники, и растительноядные, и всеядные. Поэтому и строение зубов у них разное. Только у муравьеда они отсутствуют. У остальных животных, как правило, сперва появляются молочные зубы, затем — постоянные. Таким образом, смена зубов происходит только раз.
Численность многих видов млекопитающих в настоящее время сокращается, и они нуждаются в охране. Некоторые виды сохраняются только в неволе.